墨水屏的未来 Kindle越卖越好

　　Kindle越卖越好，但墨水屏却因此受到了“诅咒”

　　如果问中国人一年读多少本书，得出来的数字对比全球，可能排不上什么名次。可要问中国人买了多少Kindle，结果却恰恰相反——数据显示，从16年底开始中国就成了Kindle的第一大市场，到今年Kindle已经在中国累积销售了数百万台。

　　但今天我们要讨论的不是Kindle在中国的销售奇迹，而是当人们疯狂为知识买单时，顺带“拯救”起来的墨水屏技术。

　　那块迷人的屏幕，究竟是怎么来的？

　　相信Kindle最吸引人的地方，就是那块与众不同的屏幕了。和它比起来，手机上的OLED像个闪瞎眼的“妖艳贱货”，而文曲星上黑白LCD屏幕又土气的像上个世纪的产品。

　　不过真正来自上个世纪的，却是Kindle的墨水屏技术。

　　在上个世纪70年代，发明了复印技术的美国施乐公司开始尝试研发一种名为“电子纸”的技术，希望生产出一种像纸一样轻薄柔软、可擦可写的显示器。可研究进行的并不顺利，电子纸的易用程度、生产造价都很不理想，施乐公司也就搁置了这项研究。

　　到90年代，摩托罗拉、朗讯以及一些风投公司联合麻省理工学院媒体实验室，重启了对于电子纸的研究。对正负两极的电荷进行染色、再通过对电极的施压让不同颜色的电荷进行移动，最终就形成了屏幕上的图案和文字。如果要进行更换，就让所有电荷“归零”，然后再重新形成图案和文字。所以Kindle的屏幕在翻页时常常给人一种“闪动”的感觉。

　　这种技术就是沿用至今的E-Ink，后来也出现了Sipix等等技术，原理都大致和E-Ink类似。

　　可话说回来，E-Ink技术和当初施乐公司所想象的轻薄柔软、可擦可写差的还是挺远的。E-Ink最大的优点是省电——染色电荷在形成图案时是不耗费能源的，只有在变换位置时才会消耗电力。这在电池能源技术并不发达的2000年初，的确是一个难得的优点。

　　重金研发却成鸡肋？亚马逊实力挽尊

　　不过在E-Ink发明出来之后，这项技术到底有什么用却成了难题。

　　一开始摩托罗亚将E-Ink用作了手机屏幕，可对于用户来说，他们很难感受到E-Ink屏幕和普通黑白LCD屏幕有什么区别，尤其在功能机时代，耗电量、待机时间等等本身就不是什么大问题。

　　后来又有一些厂商将E-Ink的墨水屏用在了户外广告屏幕上，可是对于广告来说，黑白屏幕的表现力远不如彩色的印刷制品。何况在2000年左右，各种彩色的、点阵式的LED屏幕也已经陆续面世，与这些花里胡哨的屏幕相比，墨水屏广告看起来非常无聊。

　　IBM还曾设想推出基于E-Ink墨水屏的电子报纸，可在2000年初移动互联网并不普及时，电子报纸的内容来源又成为了一个大问题。没等电子报纸普及，PC的普及就让纸媒逐渐走向没落了。

（理想状态下的电子报纸）

　　可以说在遇到Kindle，以及类似的电纸书产品之前，墨水屏都处在一个非常尴尬的状态。

　　而电纸书，尤其是亚马逊的Kindle，几乎是墨水屏的最佳应用途径。

　　首先电纸书向用户提供的是深度阅读，每一屏的信息量更大，用户不会频繁和屏幕进行翻页、点击、触摸方面的交互，墨水屏也就不用那么频繁的改变内容，将省电的优势发挥到极致。

　　另一方面，和手机阅读、平板阅读相比起来，电纸书主打的是和纸质书接近的阅读体验，这时墨水屏靠环境光反射的非主动发光方式显然更有优势。

　　同时亚马逊丰富的内容资源和广告盈利生态，也让Kindle这款产品有着非同一般的市场表现能力，进而彻底拯救了尴尬的墨水屏。

　　科技行业的资源诅咒：墨水屏龙头企业为什么没能带个好头

　　但对于墨水屏技术来说，Kindle的热卖是一种救赎，同时也是一种诅咒。

　　和经济学上的资源诅咒一样，对于某种相对丰富资源的过分依赖，最终会导致对其他机会和未来发展的忽视，最终影响经济增长。

　　Kindle给予墨水屏的诅咒，要从元太科技这家来自台湾的厂商说起。

　　90年代开始，元太科技只是一家造纸厂分立出的面板厂商，后来在2005年，元太科技开始通过对荷兰飞利浦墨水屏业务的收购进入这一产业，为Sony代工电纸书产品。后来亚马逊看上了电纸书产品，当时量产能力最强的元太科技自然成为了屏幕代工首选。

　　随着Kindle和一系列电纸书产品的热卖，元太科技在2009年作出了一件惊人的事——收购了上游技术企业E-Ink。这家聚集了MIT技术能力，在2000年就拿到了3900万美金融资的企业，最终的结局居然是卖身给了岛屿上的代工厂。

　　随后元太科技又收购了另一家墨水屏技术企业Sipix，以及一系列拥有墨水屏生产能力的小厂商，在这一市场中几乎形成了绝对垄断的趋势。

　　元太科技一方面对墨水屏技术和产能进行了垄断，另一方面自己的对墨水屏产品化的能力却有限，仍然停留在代工生产范畴中。从2007年到如今，基本不是代工生产电纸书，就是代工生产电子价签。

　　其实从技术能力上来讲，目前墨水屏已经能实现全彩显示，但仿佛元太科技自身并不打算把相关产品推向市场，而是在等待3C厂商向他们下订单。

　　具体来说，墨水屏行业从技术研发到产能的垄断，对这一品类形成以下的影响：

　　成本居高不下

　　如果一个行业缺少竞争，最直接的结果就会体现在价格上。举例来讲，元太科技官网上对墨水屏明码标价，一块4.7英寸的黑白屏幕售价高达149美元。阿里巴巴上那些不知名代工厂生产的电子价签一块的价格也在30元-300元之间。

　　当然相信厂商批量购买时，价格还会降低很多。但相比之下，LCD或者LED屏幕供应商丰富，价格非常低廉，还支持定制。优势要比墨水屏大多了。

　　产品创新上的乏力

　　如同上文所说的一样，元太科技自身作为垄断者，并不擅长，或是没有兴趣研发消费产品。而高昂的价格，又会将那些小批量试水的创新产品拒之门外。例如曾经有一个众筹项目，是带有墨水屏的iPhone手机壳，墨水屏可以显示时间、阅读电子书等等。结果因为成本、配适等等多种问题，如今这家众筹成功的厂商已经倒闭了。

　　虽然目前小米、索尼这些厂商也在尝试利用墨水屏推出闹钟、电子手表等等产品，但一两家大厂的创新能力终究是有限的。

　　B端市场推广进程的缓慢

　　在去年的MWCS大会上，元太科技曾经展示了一系列墨水屏大广告屏、墨水屏公交站牌等等产品，这些产品的设计理念都很好。唯一的问题是，想要卖出去，需要打入不同领域的B端市场。可从2007到2018年，十年之后元太科技服务的最主要的两家厂商仍然是亚马逊和索尼。很难让人相信他们有足够的B端市场拓展能力。

　　制造业转型本来就不是一件容易的是，何况受代工思维局限是大多数台湾企业会遇到的问题。墨水屏想要更多的替代传统信息展示媒介，恐怕没那么容易。

　　解开诅咒，墨水屏还有很多可能

　　不过我们无需对墨水屏的未来那么悲观，从技术、市场业态和需求来看，墨水屏还是一项有非常有前景的产业。

　　从技术角度看，墨水屏的技术能力一直在进步，在保留了省电的优势下，E-Ink已经研发出了更大、更轻薄、可书写的彩色墨水屏，相比其他材质，墨水屏的优势开始越来越明显。

　　而在市场业态上，元太科技对于墨水屏技术的垄断也在被逐渐打破。今年有媒体报道，由国家千人计划专家主创的广州奥翼已经推出了彩色显示的墨水屏，利用石墨烯技术绕开了元太的专利限制。

　　在需求方面，随着物联网技术的发展，越来越多的传感器开始采集信息，云端进行决策，也就需要更多可以灵活展示的媒介。尤其是城市中的物联网布局，显示拥挤程度和时间的公交站牌、随着交通拥挤程度变化的道路标识、智能调控价格的停车场显示牌……都可以应用上能耗极低的墨水屏。同时墨水屏的表现能力越来越强，加上柔性、可折叠的优点，也让它逐步进军手机行业。俄罗斯手机厂商YOTA的拳头产品，就有拥有一面墨水屏的双屏手机。

　　总而言之，“受了诅咒”的墨水屏还很年轻，属于它的道路还很长。